水飞蓟，又名奶蓟(milk thistle)，原产于地中海地区，其作为药用植物使用已经有接近两千年的历史，至今仍作为一种非常有效的护肝植物被广泛使用。它可以帮助肝脏解毒，也可以用于控制慢性肝脏疾病。水飞蓟能激活肝脏蛋白的再生，恢复被酒精和病毒所破坏的肝细胞的活性，还可清除自由基、维持肝脏细胞膜的通透性，降低毒素对肝脏的损伤，保护长期饮酒伤肝和患有急慢性肝炎、脂肪肝、肝硬化和中毒性肝损害的人群。

　　水飞蓟提取物，又称水飞蓟素。它是一个混合物，其中最主要的有效成分是水飞蓟宾，水飞蓟宾的化学结构如下图所示。

　　水飞蓟宾在体内主要表现为抗氧化作用，可以抑制自由基的产生以及抑制脂类超氧化，从而保护肝脏。水飞蓟宾的水溶性很差，所以，水飞蓟提取的办法，要采用植脂溶性的提取方式，而不能采取水溶性的方式。因此，即使把水飞蓟植物拿来泡水喝也不会有太大的作用。水飞蓟提取物的生物耐受性非常好，成年人即使每天服用13克也不会有明显的中毒反应。水飞蓟提取物作为主要成分的药物，例如Legalon和Silimarit在欧洲已经被使用了很多年，主要用作肝脏解毒和慢性肝炎以及肝硬化的治疗。

　　在中国，相关学者对水飞蓟提取物也做了很多药理学和临床上面的研究。李荣萍等探讨了水飞蓟宾在急性肝损伤中对肝细胞胀亡的影响及其机制。实验证明，水飞蓟宾能明显降低急性肝损伤模型大鼠血清转氨酶活性，显微镜下显示肝组织损伤程度得到减轻，肝细胞胀亡减少[5]。刘三都等观察了水飞蓟宾治疗酒精性脂肪肝的疗效，实验证明水飞蓟宾治疗酒精性脂肪肝疗效较好，可改善肝功能，降血脂。其治疗组总有效率为86.7%，对照组为46.7%，效果显著优于对照组，疗效确切，应用安全。