番茄红素，这一深红色的晶体色素，其发现与研究的历程充满了科学探索的趣味与艰辛。它不仅是食品工业中重要的天然色素，更因其卓越的抗氧化性能和多种健康益处而备受关注。本文将从番茄红素的起源、发现过程及其早期研究三个方面，详细阐述这一神奇物质的科学之旅。

番茄红素最早的故事可以追溯到19世纪中叶。1873年，丹麦科学家Harsen在研究浆果薯蓣(Tamus communis L)时，首次从这种植物的浆果中分离出了一种深红色的晶体色素，这便是番茄红素的最初形态。然而，当时并未引起广泛的科学兴趣，直到后来人们在番茄中发现了这种物质，并意识到其潜在的商业价值与健康效益，番茄红素才开始进入科学家的视野。

真正将番茄红素带入科学殿堂的是一系列后续的研究工作。1875年，法国化学家Millardel从番茄中成功提取出含有番茄红素的粗提物，并称之为“Solanorubin”，这是番茄红素被正式从食品中分离出来的里程碑。然而，直到1903年，德国化学家Suhunck(或称为Schunck，不同文献记载有所差异)才通过光谱分析，发现这种从番茄中提取的色素与胡萝卜中提取的胡萝卜素在吸收光谱上存在显著差异，从而将其命名为“Lycopene”，这一名称沿用至今，成为了番茄红素的正式学名。

进入20世纪，科学家们开始深入探索番茄红素的化学结构。1901年，Wilstatter和Escher两位科学家提出，番茄红素是胡萝卜素的异构体，并给出了其分子式为C40H56的初步判断。这一发现为后来的深入研究定了基础。1930年，Karrer等人进一步揭示了番茄红素的化学结构，指出其由11个共轭及2个非共轭的碳碳双键组成，形成了一个非环状平面的多共轭双键结构。这一结构特点使得番茄红素在抗氧化方面表现出色，因为它能够稳定地捕获自由基，从而防止细胞损伤。